장애인의 날인 지난 4월 20일 세계 최초의 청각장애인 아이돌 ‘빅오션’이 데뷔했다. 3인조 보이 그룹으로 멤버 전원이 청각장애인인 이들은 여느 아이돌과 다를 바 없이 똑같이 노래하고 춤을 춘다. 빅오션은 목소리 데이터를 딥 러닝한 AI 기술의 도움을 받아 음성 언어로 음원을 제작한다. 여기에 한국어 수어·영어 수어·국제 수어로도 노래한다. 안무 타이밍이나 박자는 플래시라이트나 진동이 느껴지는 손목시계 형태의 메트로놈으로 맞춘다. 이들의 데뷔에 세계보건기구(WHO)와 국제노동기구(ILO) 등 국제기구가 공식적으로 축하 메시지를 보냈다. 장애로 인한 장벽과 사회적 편견을 깨트리고, 장애 예술인을 넘어 장애계 전반에 긍정적인 변화를 이끌어낼 것이라는 기대감과 함께였다.

빅오션이 데뷔하기까지 소속사인 국내 최초 장애 아티스트 전문 엔터테인먼트사 ‘파라스타엔터테인먼트’(이하 파라스타)의 공이 컸다. 캐스팅과 오디션을 통해 멤버들을 모으고, 딥 러닝 프로그램을 포함한 각종 AI 기술을 적용해 노래와 안무 연습을 원활하게 도왔다. 파라스타를 이끄는 차해리 대표는 YTN 앵커 출신으로 SBS ‘골 때리는 그녀들’ 등을 통해 대중에게도 익숙한 인물이다.

그가 장애 전문 엔터테인먼트 사업을 구상한 것은 2018년이다. 당시 아나운서로 일하던 차 대표는 1988년에 열린 서울패럴림픽 30주년 기념행사 사회를 맡았다. 이를 계기로 만난 선수들로부터 이들이 광고·방송 제의를 받아도 실제로 성사되기는 쉽지 않다는 사실을 알게 됐다. 중간에 에이전시가 있으면 원활하게 성사될 수 있겠다는 생각으로 2020년 파라스타를 세웠다. 이어 스포츠 선수, 예술인 등 다양한 분야에서 활동하는 16명의 아티스트를 영입해 본격적으로 에이전시 사업에 나섰다.

하지만 이는 결국 수수료 외의 수익구조를 내기 어려웠다. 수수료마저도 쉽게 벌리지 않았다. 에이전시로 활동하기에 앞서 소속 아티스트들의 캐스팅 자체가 난항을 겪었기 때문이다. 소속사 내 프로덕션을 운영하며 자체 콘텐츠를 촬영하고 레퍼런스를 쌓아갔지만 이 또한 한계에 부딪혔다. 코로나19 팬데믹으로 인해 비장애인 아티스트들도 혹한기인 상황에서 방송이든 관련 분야든 장애 아티스트를 기용할 여력은 많지 않았다. 아티스트를 본업으로 이어가기에는 수익도 낮고, 대부분의 장애 아티스트는 본업이 있는 상황에서 불안정하게 부업으로 아티스트 활동을 할 수밖에 없었다.

차 대표는 연예인이라는 직업만으로 먹고살 수 있을 만큼 수익이 확실하고, 대중적으로도 인지도를 높이기 위해서는 ‘아이돌’이 답이라는 결론을 내놓았다. 본격적으로 아이돌을 기획하기에 앞서 각종 엔터 산업 종사자들을 만나고 다니면서 의견을 구했다. 당시 소속사 연습생으로 있던 빅오션 멤버들을 보여주면서 아이돌로서의 성공 가능성을 점쳐달라고도 요청했다. 돌아온 답은 절망적이었다. “죽었다 깨어나도 이 멤버로는 아이돌 못 만들어.”



모두가 고개를 내저었지만 빅오션은 지난 4월 1세대 아이돌 그룹 H.O.T.의 대표곡 ‘빛 (Hope)’을 리메이크한 곡으로 데뷔했다. 이어 2달 만인 지난 6월 신곡 ‘BLOW’로 컴백에도 성공했다. 인스타그램과 틱톡 팔로어 약 40만 명, 유튜브 구독자 약 12만 명을 모으며 팬덤도 차곡차곡 쌓아가고 있다. 7월 중 영상통화 팬 미팅 및 오프라인 팬 미팅도 기획하고 있다. 나아가 각종 브랜드와 협업해 숏폼을 기반으로 한 디지털 광고도 논의 중이다. 차 대표와 지난 6월 11일 서울 강남구 파라스타 사무실에서 만나 국내 최초 청각장애인 아이돌의 데뷔 과정부터 장애 관련 엔터 산업의 가능성에 대한 이야기를 들어봤다.

“평범한 그룹인 줄 알았는데 청각장애인이었어?”

다들 데뷔가 불가능할 거라고 말한 이유는 무엇이었나요.
외모, 춤, 노래 모두요(웃음). 아이돌은 고사하고, 대형 엔터 회사의 연습생으로도 합격할 아이가 없다더군요. 하지만 이 3가지 모두 큰 문제라고 생각하지 않았어요. 우선 외모의 경우, 제가 아나운서 준비를 해봤기 때문에 외모는 쉽게 바뀔 수 있다는 걸 알았어요. 성형수술 없이도 카메라 마사지를 받다 보면 얼굴에 쓰는 근육이 달라지고, 잘 맞는 화장법도 찾을 수 있거든요. 자주 웃으면 입꼬리 근육이 발달하고, 광대뼈가 올라가면서 음영감이 달라져요. 외모에 관한 평가가 신경 쓰이지 않은 이유죠. 춤 역시 노력으로 해낼 수 있는 영역이었기에 시간만 들인다면 분명 바뀔 수 있다고 믿었어요. 마지막으로 노래도 AI 기술 등을 활용한다면 어느 수준까지는 올릴 수 있을 것이라고 생각했죠.

불가능하다는 말을 1년 넘게 듣는 것이 쉽지 않았을 텐데, 그 시간을 어떻게 견뎠나요.
듣는 순간에는 마음이 아프지만, ‘죽었다 깨어나도 안 될 거야’라는 말 때문에 오히려 오기가 생겼어요. 사실 잘될 것 같은 사업은 이미 많은 사람이 뛰어들었고, 진입 장벽도 낮아서 언젠가 다른 경쟁자가 들어올 확률이 높아요. 다들 안된다고 하는 만큼 잘됐을 때 뿌듯함이 더 클 것이라고 확신했죠. 다행히 데뷔할 때쯤에는 안될 거라던 분들도 “많이 컸다”고 말씀하시더라고요. 정말 안될 줄 알았는데, 이렇게 될 줄 몰랐다면서요.

첫 아이돌로 보이 그룹을 기획한 이유가 궁금합니다.
비즈니스적으로 보이 그룹이 걸 그룹보다 수익 창출이 잘된다는 이유도 있었고요. 멤버 중 현진이가 이미 유튜브 크리에이터로서 회사에 소속돼 있었어요. 이 친구를 중심으로 아이돌을 기획해보자는 아이디어가 나오면서 자연스레 보이 그룹으로 좁혀졌습니다. 이후 오디션이랑 캐스팅을 통해서 다른 멤버인 찬연이, 지석이도 모았어요.

캐스팅이나 오디션 선발 기준은 무엇인가요.
다른 엔터 회사랑 똑같아요. 예쁘고, 잘생기고, 끼와 매력이 있는 사람을 뽑죠. 최근 연예계 학폭 문제 등이 이슈인 만큼 인성도 빼놓을 수 없고요. 씁쓸한 것은 우리 회사 아티스트분들은 오히려 학폭의 피해자인 경우가 많아요. 장애가 있어서 견뎌야 하는 좌절이나 편견을 극복하면서 마음이 단단해진 분들도 많고요. 비 온 후 땅이 굳는 것처럼요. 빅오션 멤버들은 또래보다 더 정신력이 강하고, 생각이 깊어요. 오히려 철없고 솔직하게 굴어도 된다고 자주 이야기해주곤 해요.

데뷔 전 연습 과정에서 가장 어려웠던 점이 궁금합니다.
‘내적 리듬’을 알려주는 과정이 제일 어려웠어요. 진동이나 빛을 통해 박자는 칼같이 맞출 수 있지만 음악의 느낌에 따라 미세하게 강도를 조절하기 힘들거든요. 칼군무는 가능하지만 그루브를 느끼고 웨이브를 추는 게 잘 안 됐어요. 음악의 파동을 색깔로 보여주거나 뉘앙스를 시각적으로 보여주는 기술이 발달되길 기다리고 있습니다.

음악 방송 촬영은 어떻게 진행했나요.
음악을 틀지 않고도 서로 잘 맞을 정도로 연습했기 때문에 본무대에서는 기기를 사용하지 않아도 됐어요. 노래와 안무는 처음 연습할 때만 힘들지, 익숙해진 다음에는 문제없어요. 안무와 박자를 모두 외웠기 때문에 시작점만 잡아주면 자동으로 재생되거든요(웃음).

연습을 진짜 많이 했겠네요.
그렇다고 다른 아이돌보다 연습량이 더 많았다고 생각하지는 않아요. 모든 아이돌은 다 열심히 해요. 빅오션도 그중 하나고, 데뷔할 자격이 주어진 정도의 연습량이었을 뿐이에요. 다만 몸이 지치는 것뿐만 아니라 마음이 지치는 순간들도 많았을 텐데 자기와의 싸움을 무사히 버텨냈다는 점이 정말 대견해요.

‘파도’(빅오션 팬덤명)들은 주로 어떤 루트로 유입되나요.
틱톡 라이브를 통한 유입이 가장 많습니다. 멤버들이 연습하는 모습부터 헤어, 메이크업을 받고 잠을 자러 가는 모습까지 하루에 5시간씩 라이브를 진행하고 있어요. BTS와 키스오브라이프 등 선배 아이돌들이 진정 어린 라이브 소통을 통해 팬들을 사로잡았다는 데서 착안했습니다. 라이브를 하면서 더 어울리는 의상이나 헤어스타일을 묻는 식으로 팬들과 소통을 활발히 해요. 팬들도 ‘내가 키우는 아이돌’로 여기며 더 친근하고 정겹게 느끼고요. SNS는 누구나 알고리즘을 타고, 기회를 얻을 수 있는 채널인 만큼 적극적으로 활용하려고 합니다.

해외에서도 인기가 많다고요.
남미를 중심으로 미주 지역 및 인도네시아, 필리핀 팬들이 많아요. 특히 남미는 솔직하고 개방적인 문화권이다 보니 빅오션 멤버들이 민낯으로 외출 준비를 하거나 낮잠 자면서 코 고는 모습까지 그대로 보여주는 것이 어필했어요. 미국은 성정체성, 인종, 장애 등 다양성에 대한 인식이 높다 보니 빅오션 역시 편견 없이 받아들여졌고요. 또 해외 팬들 입장에서는 외국인 가수들과 언어 소통이 잘 안 되는 것이 디폴트값이다 보니 빅오션도 장애를 떼고,있는 그대로 봐주시는 것 같아요.

빅오션은 4번째 멤버를 찾기 위한 오디션을 진행하고 있다. 차 대표는 “3인조이기에 한 사람이라도 다치거나 아파서 활동을 못 하면 타격이 크기 때문”이라며 “인원이 4명 이상이 되면 동선도 더 다채롭게 보여줄 수 있을 것”이라고 설명했다.

‘장애’는 하나의 특징에 불과해

파라스타가 엔터사로서 갖는 차별점이 궁금합니다.
이전에는 장애 아티스트의 일을 전담으로 처리하는 국내 엔터 회사가 없었습니다. 우리는 장애 관련 전문성이나 네트워크를 확보하고 있다 보니 장애 아티스트들의 활동을 원활히 도울 수 있어요. 예컨대 청각장애인 아티스트는 컨디션이 안 좋으면 청력이 더 나빠질 수가 있습니다. 휠체어를 탄 아티스트의 경우 배리어프리가 안 된 현장에서는 이동이 어렵기도 하고요. 이 같은 상황을 직접 촬영 현장에서 설명하는 데 어려움을 겪는 분들도 많습니다. 이때 저희가 대신 소통해서 상황을 알리고, 일정을 조율합니다. 촬영 현장에 엘리베이터가 있는지 등을 미리 확인하기도 하고요.

그간 장애 관련 사업들이 지속적으로 성공한 케이스가 적습니다. 이유가 무엇이라고 보나요.
장애 관련 사업의 창업자들은 ‘좋은 일’을 하겠다는 마음으로 시작한 경우가 많아요. 저도 마찬가지였고요. 비즈니스로 돈을 벌 생각보다는 장애인 아티스트들이 더 편하게 활동하고, 꿈을 펼치는 방안을 찾는 데 집중했죠. 그러다 보니 창업 후 3년 동안은 흑자를 낸 적이 한 번도 없었습니다. 하지만 결국 돈을 벌어야만 좋은 일도 오랫동안 할 수 있겠더라고요. 사업의 본질은 영리를 추구하는 것이고, 이를 위해 문제를 해결하고자 하는 것입니다. 장애 섹터에서 문제를 해결하겠다는 마음과 사회적 문제를 해결하겠다는 마음에 앞서, 이를 통해 어떻게 수익을 낼 것인가부터 고안해내야 해요. 자선이 아닌 ‘사업’을 결심했다면 냉정히 생각할 필요가 있어요.

장애 관련 콘텐츠의 성장 가능성은 어떻게 전망하나요.
최근 ‘이상한 변호사 우영우’ 등 장애인들이 주연급 캐릭터로 등장하는 콘텐츠가 늘고 있습니다. ‘우리들의 블루스’에 출연한 정은혜 작가처럼 실제 장애인이 장애인 역할을 맡는 사례도 늘어날 것으로 보여요. 나아가 장애인이라는 캐릭터를 넘어서 다양한 배역을 맡는 것까지 기대해봅니다.
미국 인기 드라마 ‘왕좌의 게임’에서 왜소증이 있는 배우 피터 딘클리지가 맡은 ‘티리온 라니스터’ 역이 대표적이에요. 흔히 미디어에서 장애인은 약자, 선하고 무해한 존재로 그려집니다. 혹은 비장애인 배우들의 희생정신을 돋보이게 하는 역할이 많았죠. 하지만 티리온 라니스터는 입담도 좋고, 여자도 잘 유혹하고, 영악한 캐릭터로 등장합니다. 뇌성마비가 있는 배우 조지 로빈슨이 연기한 넷플릭스 시리즈 ‘오티스의 비밀 상담소’ 속 ‘아이작 굿윈’도 마찬가지입니다. 누군가의 도움을 받아야 하는 대상이 아니라 삼각관계 로맨스를 그리는 남자로 등장하죠. 장애는 하나의 특징에 불과해요. 장애인이라고 해서 맡을 수 있는 역할에 제한을 두지 않고, 직업도 성격도 다양한 캐릭터들이 등장하길 바랍니다.

파라스타가 엔터사로서 그리는 다음 스텝은 무엇인가요.
장애라는 특징이 있는 아티스트들도 충분히 대중에게 어필할 수 있다는 첫 번째 레퍼런스를 빅오션으로 보여드리려고 해요. 그렇게 해서 휠체어를 타고도 멋지게 군무를 추는 공연 팀 등 후속 아티스트를 배출하고, 경쟁자가 붙을 수 있을 정도로 산업 규모를 키우고 싶어요. 어린 장애인들은 바리스타나 네일 아티스트 등 장애인들이 보편적으로 가지는 직업만 생각하는 경우가 많아요. 이런 경계를 넘어서 아이돌, 댄서, 모델 등 어떤 꿈을 꾸든 응원받을 수 있도록 만들어가고자 합니다.

#빅오션 #배리어프리 #여성동아

_{사진 김도균 
사진출처 빅오션 인스타그램, 넷플릭스, HBO 드라마}