문제는 위암이 초기에는 별다른 증상이 없다는 점. 실제 밥맛이 없다거나 소화불량, 구역질 등의 증상이 있어도 즉각 병원을 찾아 내시경 검사를 받는 이들은 드물다. 만약 이런 증상이 지속되는 상태에서 암이 발견됐다면 병기가 상당히 진행됐을 가능성이 크다. 이는 생존율이 그만큼 낮아질 수 있다는 것을 의미한다.
과연 위암은 어떤 질환이며 발병 원인은 무엇일까. 또 치료는 어떻게 이뤄질까. 이에 대한 해답을 얻기 위해 장유진 고려대학교 구로병원 위장관외과 교수를 만났다. 장 교수는 “우리나라는 위암 발생률이 상당히 높지만 치료 성과는 세계 최고 수준이다. 각각의 병기에 따른 다양한 치료법을 계속 개발 중이며, 수술 술기도 지속적으로 발전해 수술 합병증이 세계에서 가장 낮은 수준이다. 꾸준한 검진으로 위암을 조기에 발견하고, 설사 위암이 진행됐더라도 전문의들과 상의한다면 충분히 좋은 결과를 거둘 수 있다”고 밝혔다.
“점막층에 생기는 위선암이 90%”
위암은 어떤 질환인가?“위는 식도와 십이지장 사이에 자리한 주머니 모양의 소화관으로, 소화기관 중에서 가장 직경이 크고 배의 왼쪽 윗부분 갈비뼈 아래에 위치한다. 위벽은 음식물이 지나가는 안쪽부터 점막층, 점막하층, 근육층, 장막층 등 네 개 층으로 이루어져 있다. 위암은 위에 생기는 모든 암을 두루 일컫는 말이지만, 위의 가장 안쪽 벽 점막층에 생기는 위선암이 전체 위암의 90% 이상을 차지한다. 위선암 외에도 림프조직에서 발생하는 악성 림프종, 간질세포에서 발병하는 간질성 종양, 비상피성 세포에서 유래하는 악성 종양인 육종(sarcoma), 그리고 호르몬을 분비하는 신경내분비암 등이 높은 확률은 아니지만 발생하기도 한다.”
위선암의 특징은?
“위 점막에서 발생해 혹의 형태로 커지면서 위벽을 관통하고 주변 림프절을 통해 옮겨가며 성장하는 특성을 보인다. 더 진행되면 위 인근의 간, 췌장, 십이지장, 식도 등을 침범하거나 폐, 복막 등 멀리 떨어진 장기에도 전이될 수 있다.”
위암의 발생 원인은 무엇인가?
“아직 인과관계가 강력한 단독 원인은 없다. 암은 기본적으로 유전자의 변형으로 발생한다고 본다. 태어날 때부터 취약한 유전자를 물려받았을 수도 있고, 식습관이나 생활 습관에 의해 유전자에 변형이 생겨 발생할 수도 있다. 일반적으로 헬리코박터균 감염, 신선하지 않은 음식이나 염분·질산염이 많이 함유된 음식(포장된 육류 제품, 훈제육 등)의 잦은 섭취, 흡연 등을 좋지 않은 환경적 요인이라 말한다.”
위암의 병기는 어떻게 나뉘나?
“위암은 위벽의 침윤 정도, 위 주변 림프절 전이 개수, 원격 림프절 전이, 간·폐·뼈 등 다른 장기로의 전이, 복막으로의 전이 여부에 따라 1기부터 4기까지 병기가 세분된다.”
위암의 대표적 증상이 있다면?
“초기 위암 환자는 증상이 따로 없지만 병이 진행되면 소화장애·구토·식이부전·체중감소 등 위장관 폐쇄와 관련된 증상이나 토혈·흑변 등 위장관 출혈로 인한 증상이 발생할 수 있다.”
“3기라도 위절제술 완치 많아”
“위암은 주로 위내시경 검사로 진단된다. 상부위장관조영술을 시행할 수도 있지만 정확도가 떨어져 암이 의심될 경우 추가로 위내시경을 통해 조직검사를 하게 된다. 위내시경 검사를 통한 진단을 거부하는 환자가 있지만, 정확한 진단을 위해 가급적 내시경 검사를 권한다. 암이 다른 장기를 침범했는지 여부를 판단하기 위해서는 전산화단층촬영(CT)을 이용한다. 정부가 만 40세 이상 국민을 대상으로 2년에 한 번씩 위내시경 검사를 해주는 덕분에 초기 위암이 전체의 65% 정도를 차지한다.”
위암 치료를 위한 내시경 치료의 조건은?
“종양 침범이 점막에 국한되고 분화도가 좋은 경우, 궤양이 없고 종양의 크기가 작아 림프절 전이의 가능성이 낮은 경우에는 내시경적 점막하 박리술로 위암 치료가 가능하다. 이 경우에는 위를 보존할 수 있어 위절제술 이후 발생하는 식이부전 등의 부작용을 피할 수 있다.”
위절제술을 하는 경우는?
“위장관 전문의가 각종 검사를 통해 수술로 위암 완치가 가능하다고 판단할 때 시행한다. 흔히 임상적 병기 3기까지는 절제를 통해 완치가 가능한 경우가 많다.”
절제 부위를 결정하는 기준은?
“암의 발생 위치에 따라 절제 부위가 결정된다. 보통 초기 위암 환자는 위를 충분히 보존하는 수술을 시행할 수 있다. 예를 들어 암 발생 부위와 식도나 십이지장과의 근접성, 암의 점막 침윤 정도(병기)에 따라서 절제 부위가 커지거나 줄어들 수 있다.”
절제술 시행 후 추가 치료를 하는 경우는?
“수술 후 조직검사에서 2기 이상으로 진단된 경우 재발 위험성을 줄이기 위해 항암치료를 시행한다. 병기에 따라 경구 항암제를 사용하거나 정맥 항암제를 함께 사용한다. 원격전이 진행 단계에선 환자가 식사가 가능하고 출혈이 없다면 항암치료를 시작한다. 이 경우 표적치료제나 면역치료제를 사용할 수 있는데, 최근 새로 개발된 약제의 경우 원격전이를 줄여줘 항암치료 후 완치를 목적으로 한 위암 절제술을 하는 경우도 있다.”
표적치료제 적용 범위는?
“표적치료제는 종양의 성장에 관여하는 HER2 유전자를 공격하는 효과가 입증돼 널리 사용되고 있지만, 실제 약 10%의 환자에게만 사용 가능하다.”
방사선치료는 어떨 때 하나?
“위절제술 시행 후 방사선치료를 추가로 하는 경우는 거의 없다. 다만, 절제가 불가능한 위암이나 절제술에 실패해 암세포가 남아 있는 경우 시행을 고려할 수도 있다.”
“항산화 성분 함유 채소·과일, 예방에 도움”
위암 수술을 할 수 없는 경우는?“위절제술은 위암을 완치할 수 있는 유일한 치료법이다. 그렇지만 수술이 기술적으로 불가능한 경우나 기술적으로는 가능하지만 완치가 사실상 불가능하다고 판단되면 수술을 진행하지 않는다. 가령 원격전이가 있으면 위절제술만으로는 완치가 불가능하기 때문에 수술보다는 항암치료를 시행하는 게 원칙이다.”
위암 예방을 위한 생활 습관은?
“위암의 예방을 위해선 금연, 절주, 항산화 제품 섭취 등이 도움이 될 수 있다. 그러나 가장 중요한 것은 정기검진이다. 무엇보다 위암을 조기에 발견하는 것이 가장 중요하기 때문이다. 헬리코박터균은 위암 발병 위험을 2~3배 높이므로 제균 치료를 하는 게 도움이 된다. 특히 위암의 유전적 요인이 있거나 위절제술을 받은 경우에는 반드시 제균하는 게 좋다. 또 위내시경 검사 후 장상피화생이 진단된 경우는 위암 발생 가능성이 10배 이상 높아지므로 정기적 위내시경 검사의 필요성이 더욱 강조된다.”
위암 예방에 도움을 주는 영양제가 있다면?
“특정 미네랄과 비타민이 위암 예방에 도움이 된다는 확실한 연구 결과는 없다. 다만, 항산화 물질인 베타카로틴은 모든 암종의 예방에 도움이 되는 것으로 알려져 있다. 베타카로틴은 녹황색 채소와 과일에 많이 함유되어 있다. 한두 개의 영양제보다 신선한 채소와 과일을 다양하게 섭취할 것을 권한다.”
불에 탄 음식 섭취가 위암 발생의 원인이 되나?
“조리 과정 중 탄 부위에서 생성되는 헤테로사이클릭아민과 벤조피렌 등의 작용으로 정상세포의 돌연변이가 유도된다고 알려져 왔다. 그러나 2020년대에 나온 최신 연구 보고서를 통해 위암과의 연관성은 거의 없는 것으로 알려졌다. 탄 음식은 위암, 대장암 같은 소화기계 암보다는 타면서 나오는 연기로 인해 폐암 발생과 더 높은 연관성을 가진다고 말할 수 있다.”
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