도티 나희선의 성공 가져온 꿈·선택·애티튜드

서울 용산의 30층 높이 빌딩에서 내려다본 한강과 여의도는 영화에서나 나올 법한 전경이었다. 이런 곳에서 일한다면 애사심도 절로 생길 것만 같다. 1인 방송 크리에이터들이 계약하고 싶어 하는 MCN(Multi Channel Network)으로 첫손에 꼽히는 ‘샌드박스네트워크(이하 샌드박스)’는 신축 빌딩 고층에 위치해 있다. 널찍한 사무실에는 20~30대로 보이는 2백여 직원들이 분주하게 일하고 있어 한창 성장하는 스타트업의 단면을 보는 듯했다. 

샌드박스를 설립한 이는 1세대 크리에이터로 손꼽히는 ‘도티’ 나희선(35)이다. 2015년 나희선은 대학 동문인 구글 출신 이필성 대표와 ‘크리에이터들이 마음껏 활동하며 성장할 수 있는 놀이터를 만들자’는 목표로 샌드박스를 세웠다. 서울 강남의 한 주택가 2층 자그마한 사무실에서 단출하게 시작한 샌드박스는 이제 고층 빌딩 3개 층을 통째로 쓰는 어엿한 중소기업으로 성장했다. 이는 나희선 대표가 유튜브 크리에이터로 성공하지 못했다면 불가능했을 일이다. 

나희선은 2013년 유튜브에 ‘도티TV’를 열었다. 평소 게임할 때 쓰던 도티라는 닉네임을 채널 간판에 달았다. 콘텐츠는 당시 전 세계적으로 인기를 누리던 게임 ‘마인크래프트’로 정했다. 평소 게임을 좋아하던 나희선은 유튜브 콘텐츠를 물색하는 과정에서 직접 하는 게임과 보는 것이 재미있는 게임은 다르다는 걸 깨달았다. ‘디지털 레고’ 성격이 강한 마인크래프트는 창작자의 능력에 따라 ‘디지털 무한도전’을 만들 수도 있을 거라 직감했다. 당시 방송국 PD를 꿈꾸는 취업준비생이던 나희선은 ‘구독자 1천 명만 모아 이력서에 한 줄 써 넣자’는 심정으로 1인 방송을 시작했다. 3개월 만에 조회수 1천을 기록했고, 첫 수익으로 30만원이 통장에 입금됐다. 이후 그는 돌아갈 다리를 불사르고 유튜브 채널을 키우는 데 전념한 끝에 2016년 팔로어 1백만, 2018년 2백만이라는 성과를 얻었다. 당시 초등학생을 대상으로 가장 존경하는 사람을 묻는 설문조사에서 도티는 김연아, 유재석에 이어 3위를 기록했다. 4위는 이순신 장군이었다. 

이른바 ‘초통령’이 된 나희선도 어릴 적엔 게임을 좋아하던 평범한 학생에 지나지 않았다. 한부모 가정에서 자란 데다 체구도 왜소했으나 나희선은 스스로의 삶을 즐겁게 만들 방법을 알고 있었다. 인기 있는 게임을 어떻게 하면 잘할 수 있을까 연구하고, 친구들에게 게임 잘하는 법을 알려주며 인기를 얻었던 것. 친구들 사이에 ‘희선이랑 놀면 재미있다’는 소문이 퍼진 건 당연한 결과였다. 

그렇다고 학업을 등한시한 건 아니다. 그는 입시로 이름을 떨친 고등학교에 들어가 공부에 몰입했다. 공부도 게임에서 ‘퀘스트를 깨듯’ 성과마다 스스로에게 보상을 주는 식으로 해 힘든 줄 몰랐다고. 그 덕에 연세대학교 인문 계열에 수시로 합격했다. 그러나 대학 생활은 방황의 연속이었다. 부자가 되겠다는 일념으로 부동산 공부를 시작했고, 기왕 공부할 거 법학을 전공해 사법시험을 준비했지만 길이 아니란 생각에 이내 포기했다. 군대에서 우연히 어느 기업 광고를 보고 ‘문화를 만드는 사람’을 꿈꾸며 방송국 PD를 희망했다가 결국 크리에이터의 길을 걷게 됐다. 



뒤돌아보면 그의 인생에 플랜A가 성공한 경우는 많지 않았다. 오히려 플랜B가 지금의 나희선을 만들었다고 해도 과언이 아니다. 그는 이런 이야기를 담은 자서전 ‘도티의 플랜B’를 1월 말 출간했다. 2월 초 샌드박스 사옥에서 나희선을 만나 자신만의 특별한 인생 스토리와 꿈 이야기를 들었다.

1세대 크리에이터로 성공 가도를 달렸고, 스타트업 설립도 이뤘는데 감회가 어떤가요. 

2013년 1세대 크리에이터로 포지셔닝되면서 롤 모델이 없는 상황에서 열정만 가지고 사업에 뛰어들었어요. 크리에이터 역시 취업을 위해 시작했는데 그 안에서 즐거움과 재능을 찾았고 그게 ‘업(業)’이 될 거란 희망까지 가졌죠. 그렇게 1인 방송에 모든 걸 걸었더니 어느새 여기까지 왔네요. 샌드박스를 이필성 대표와 같이 세우긴 했지만 비즈니스는 이 대표가 맡아서 하기 때문에 저는 회사 운영에 관여하지 않아요. 소속 탤런트로서 콘텐츠를 지속적으로 생산하고, 샌드박스에 합류하는 다른 크리에이터들이 성장할 수 있도록 도우며 그들이 믿고 따를 수 있는 존재가 된 것만으로 감사하고 있어요. 

대학 시절 명확한 꿈 없이 부동산 공부, 사법시험을 준비하다 방송국 PD로 목표를 바꿨는데 책을 보니 그마저도 가능성이 없었던 걸로 나와요. 20대 나희선은 어떤 사람이었나요. 

굉장히 우유부단한 학생이었어요(웃음). 좋게 보면 많은 경험을 한 것 같지만 사실 방황을 많이 했죠. 대학 친구 셋과 2학년 여름방학에 한 달간 유럽 여행을 다니며 ‘부자는 시간을 사고 가난한 자는 시간을 판다’는 걸 깨달았어요. 현실적인 사람이 되고 싶어서 부동산에 얕은 수준의 관심을 가지고, 교양으로 법학 수업을 들었는데 학문적 흥미를 발견했죠. 아예 전과를 해서 사법시험까지 준비했지만 그 당시 로스쿨 법안이 통과되면서 조바심이 났고, 시간이 갈수록 깜냥이 아니란 생각에 허송세월을 보냈어요. 돌이켜보면 전 세상에 휘둘리는 사람이었어요. 중심이 확고하지 않았기에 상황에 따라 ‘내가 할 수 있는 일이 뭘까’ 생각했고, 그때마다 플랜B를 선택해 실행하는 과정의 연속이었어요. 

이력서에 한 줄 써 넣기 위해 마인크래프트 1인 방송을 시작한 일화는 유명한데요. 그 당시 마인크래프트가 이렇게 오래 인기를 끌 거라고 예상하셨나요. 

당시 글로벌 트래픽의 절반 이상을 차지할 정도로 핫한 게임이었어요. 무엇보다 게임의 속성 자체가 다르다는 점에서 가능성을 엿봤어요. 오픈 월드에서 무엇인가를 짓고 부술 수 있으니 ‘디지털 예능 프로그램’을 만들 수 있겠다 생각했어요. 콘텐츠가 무궁무진하게 파생될 수 있으니까 10년이 아니라 30년 이상 가겠다 싶더라고요. 그런데 10대 초등학생들이 거기에 열광할 줄은 몰랐어요. 또 콘텐츠를 선점한 효과도 있어서 덕을 본 것 같아요. 

취업을 접고 크리에이터로 전향했을 때 일주일 내내 밤낮없이 기획, 방송, 편집, 업로드를 했더라고요. ‘유튜브로 쉽게 돈 번다’고 말하기 미안할 정도였는데 무슨 마음으로 임했나요. 

그때는 초인적인 에너지가 있지 않았나 싶어요(웃음). 누가 시키지도 않았는데 잠을 줄여가며 방송에 열중하는 게 너무 즐거웠어요. 영상을 올리면 조회 수가 50이었다가 1백으로 늘어나고, 피드백까지 오니 재밌더라고요. 제가 사소한 데 의미 부여를 하는 편인데, 20분짜리 영상을 1백 명이 봤다는 건 누군가의 2000분을 사로잡았다는 뜻이잖아요. 더 잘해야겠다는 욕심에 포토샵을 배워 텍스트 디자인과 섬네일 제작도 직접 했어요. 그러다 보니 시간이 절대적으로 모자랐는데 그때 제목 달기, 영상 설명, 섬네일, 섹션 분할 등 하나부터 열까지 챙긴 경험이 자산으로 남았죠. 그 일은 아무리 기술이 발전해도 인공지능으로 할 수 있는 게 아니거든요. 지루하고 힘든 일이지만 정해진 날짜와 시간에 예외 없이 업로드해왔어요. 유튜브 콘텐츠의 가치가 평가 절하되지 않았으면 해요. 

2015년 6월, 서울 삼성동 사무실에서 지금의 샌드박스를 창업했어요. 5년 만에 매출 6백억원을 달성하고 신사옥으로 이전했는데 성공 비결이 무엇인가요. 

일단 크리에이터가 직접 운영하는 MCN이라 많은 크리에이터가 좋은 점수를 줬다고 봐요. 개인적인 노력도 있었지만 시대가 산업을 팽창시킨 측면도 있고요. 디지털 생태계가 날로 성장하면서 디바이스는 물론 네트워크의 발전 속도도 빨라졌죠. 사실 저희 회사는 시대에 끌려가듯 성장했다고 볼 수도 있어요. 또 롤 모델이 없는 비즈니스를 어떻게 이끌어나가야 하는지 고민도 항상 있었어요. 물론 글로벌 MCN도 많지만 국내 디지털 미디어 생태계는 전혀 다르거든요. 크리에이터 지원과 동시에 미디어 콘텐츠 사업을 함께 확장해나가며 브랜드를 키워왔는데 훌륭한 임직원이 참여하면서 극적으로 성장한 것 같아요. 이렇게 정신없이 나아가는 회사에서 역량을 발휘하고 있는 전체 스태프에게 매우 감사해요. 

구글 다니던, 일명 ‘브레인’ 이필성 대표와 이미 성공한 크리에이터 도티가 뭉쳤기에 가능한 일 아니었을까요. 

스타트업은 팀이 중요해요. 투자자들은 창업자가 그저 ‘스웩’을 부리는 건지 진짜 사업을 해보려고 하는 건지 다 알아요. 사실 이필성 대표는 저희 또래집단 사이에서는 선망의 대상이었어요. 명문대를 졸업하고 지금도 들어가기 힘든 구글이라는 꿈의 직장에 취업했으니 다들 우러러봤죠(웃음). 저는 필성이가 친구지만 그 당시 ‘감히 필성이한테는?’ 이런 게 있었어요. MCN 창업이라는 꿈을 꾸면서 그런 필성이를 어렵사리 캐스팅해 같이 투자를 받으러 다녔는데, 투자자들이 보기에 ‘이 팀은 찐이다’라는 게 있었던 거 같아요. 

도티님의 인간적인 됨됨이가 투자자들에게 자연스레 드러나지 않았을까 싶어요. 어려운 환경에서도 반듯하게 자랐는데 그 시절이 힘들지 않았나요. 

학창 시절 힘들지 않으려고 노력했어요. 다행히 외향적이었고 왜소한 체격을 커버하는 능력치가 있었어요. 게임을 좋아해 그것으로 친구들과 소통했는데 친구들 사이에서 항상 존중받았어요. 또래집단에서 ‘희선이랑 놀면 재밌어’라는 분위기가 형성됐죠. 아마 한부모 가정에서 자라지 않았다면, 체격이 왜소하지 않았다면 노력하지 않았을 거예요. 결핍이 누군가에게는 불행으로 작용할 수 있지만 제겐 삶의 원동력으로 작용했던 셈이죠. 

부모님께서 아들을 자랑스러워할 것 같아요. 

그럼요. 새로 영상을 올릴 때마다 카카오톡 프로필 사진을 바꾸실 정도니까요(웃음). 유튜브를 시작할 때도 어머니는 제가 정확히 어떤 일을 하겠다는 건지 잘 모르셨어요. 그렇지만 걱정하지 않으셨고 제게 잘할 수 있을 거라고 응원해주셨어요. 그 덕에 유튜브에 몰입할 수 있었죠. 

고등학교 때 ‘퀘스트를 깨듯’ 공부하고, ‘하루에 (의자에서) 3번만 일어난다’는 룰을 정해 공부한 것도 흥미로워요. 원래 승부욕이 강한 편인가요. 

승부욕이 있다기보다는 공부를 재미있게 할 수 있는 방법에 대해 고민을 했죠. 제가 입학한 고등학교가 ‘돌을 깨서 옥으로 내보낸다’는 평판이 있을 정도로 강압적으로 공부를 시켰어요. 우열반으로 나눠 전교생 강제 자율학습을 시켰는데 전 우반에 속해 있어서 특별 관리를 받았어요. 빡셌지만 그 속에서 재미를 찾아야 했기에 미션처럼 ‘도전 과제’를 만들어 스스로에게 보상을 주는 식으로 공부했어요. 예를 들어 1단원을 다 풀면 시트콤 1편 보기 같은 거요. 또 저보다 잘하는 친구가 먼저 하교하면 10분 더 앉아 있었는데 그 시간에 굳이 공부를 하지 않더라도 뭔가 그 순간 자체가 뿌듯하더라고요. 저만의 놀이였던 셈이죠. 1학년 첫 시험에서 반에서 25등을 했는데 기말고사에서는 전교 1등을 했어요. 내신 성적이 좋은 덕분에 대학도 수시로 들어갈 수 있었죠. 

대학에서 방황하다가 뒤늦게 간 군대에서 인생의 단맛을 봤고 또 꿈도 생겼다고요. 

군대 생활이 재미있었어요. 후방에 배치받은 덕도 있지만 행정병이 적성에 잘 맞았어요. 빠른 시간 내 업무에 적응했고 간부에게 인정도 받았어요. 조교들 사이에 ‘쪼그만 애가 엄청 열심히 한다’고 소문이 퍼졌죠. 또 군수사령부에서 주최하는 음어암어 해독대회까지 나가 병사 출신으로는 이례적으로 1등을 해 부대에서 엄청난 환대를 받기도 했어요. 전 다시 군대 가라고 해도 갈 거예요(웃음). 그때 하루 일과 중에 TV 시청이 큰 위로가 됐는데, 광고에서 본 ‘문화를 만듭니다’라는 슬로건이 와 닿았고 ‘저걸 해야겠다’는 생각에 전역 후 방송국 취업에 뛰어들었어요. 

김연아 선수 덕후였던 것이 성공의 초석이 됐다고요. ‘착한 과몰입’이란 무엇인가요. 

김연아 선수의 진성 덕후였어요. 팬카페 활동을 하면서 김연아 선수의 영상을 죄다 모았고, 선착순 굿즈 공동구매도 빠짐없이 신청할 정도였죠. 누군가는 쓸데없는 짓이라고 할 수 있겠지만 전 덕질의 순기능이 있다고 생각해요. 온라인에서 김연아 선수에 관한 새로운 콘텐츠를 매일같이 기다렸고, 그런 일상의 설렘이 현실에서 긍정적인 영향을 끼쳤거든요. 김연아 선수 영상을 더 보기 좋게 만들고자 영상 편집을 배웠는데 그게 크리에이터로의 진입 장벽을 낮춘 계기가 됐어요. 돌아보면 세상에 의미 없는 일은 없는 것 같아요. 

크리에이터로 성공하려면 어떤 조건이 필요한가요. 

책에 용기, 소신, 끈기, 멘탈, 공감 능력 5가지를 꼽았는데 무엇보다 공감 능력이 중요하다고 생각해요. 유튜브 채널에선 크리에이터와 시청자가 즉각적으로 만나요. 크리에이터는 ‘내가 만든 스타’ ‘손 뻗으면 닿을 것 같은 스타’ ‘우리만의 스타’인 거죠. 주제는 다르지만 대부분 특정 취향을 다루거든요. 그것을 좋아해서 보는 사람들의 마음을 이해해야 해요. 아이들이 “도티님 어떻게 하면 크리에이터가 될 수 있나요”라고 물을 때면 “게임만 잘한다고, 화장만 잘한다고 되는 게 아니라 내 옆에 있는 친구 한 명과 잘 지내는 게 먼저”라고 말해줘요. 팔로어 1백 명과 잘 지내려면 소통과 공감 능력이 제일 중요하지 않겠어요? 

크리에이터로 전성기를 누릴 때 공황장애가 찾아왔다고요. 어떻게 극복한 건가요. 

빈도가 줄긴 했지만 지금도 가끔 찾아와요. 한 번에 완치되는 건 아니라고 하더라고요. 처음 공황장애가 왔을 때 방송을 중단하고 외부 자극을 받지 않는 상태로 칩거만 했어요. 그런데 전혀 나아지질 않더라고요. 그 와중에 MBC ‘라디오스타’에서 섭외가 들어왔는데 인생에 다시 없을 기회인 것 같아 나갔더니 너무 재미있더라고요. 1인 방송을 하다가 방송국에서 작가, PD, 제작진이 협업하는 모습을 실제로 보니까 그런 프로세스가 신기하기도 했고요. 이후로 대중이 도티가 아닌 ‘인간 나희선’을 좋게 봐주셨고 저 역시 ‘자연인으로도 사람들에게 좋은 영향력을 끼칠 수 있겠구나’ 하는 희망을 발견했어요. 꺼져가던 불씨가 다시 살아나는 느낌이 들었죠. 이후 ‘마이 리틀 텔레비전’ ‘전지적 참견 시점’ 등에 출연하며 공황장애가 서서히 나아졌어요. 

요즘 꿈이 없다는 어린이들이 많아요. ‘꿈은 추구하는 게 아니라 발견하는 것’이란 책 속 글귀가 와 닿았는데, ‘초통령’으로서 조언 한 말씀 부탁드려요. 

부모의 지나친 기대와 억압 속에 힘들어하는 어린이들이 많아요. 부모님들이 벌써부터 플랜을 다 짜놔서 그대로 해야 하는 아이들이 대부분이죠. 생방송을 하면 아이들이 고민을 털어놔요. “꿈이 없어요”라고 말하는 친구들도 정말 많죠. 그 친구들에게 “벌써부터 꿈이 확실한 건 잘못된 게 아닐까? 더 많은 발견과 시도를 해봐야지”라고 말해줘요. 지금 한 가지에 매몰되면 나중에 발견될 꿈을 놓치게 될 테니까요. 해야 할 것들을 하루하루 완수하며 소중하게 일상을 꾸려나가는 것만으로도 충분해요. 그런 아이들에게 “도티는 여러분이 얼마나 소중한 사람인지 알고 있다”고 꼭 말해주고 싶어요.

_{사진 홍태식 사진제공 샌드박스네트워크}