미국 캘리포니아 산호세 유아원 교사 4인이 얘기하는 엄마가 꼭 알아두어야 할 육아원칙

미국의 유아원은 만 3~4세 아이들을 대상으로 운영되는 교육기관으로 의무교육 과정은 아니지만 학습 능력을 키우고 전인교육의 바탕을 마련한다는 점에서 권장되고 있다. 유아원 교육은 보통 2년 과정으로 진행되는데 첫 해는 일주일에 두 번, 이듬해는 일주일에 세 번 수업이 있고 한번에 세 시간씩 운영된다. 학교에 따라서는 종일반, 혹은 매일반을 선호하는 부모들을 위해 우리나라의 ‘놀이방’과 같은 ‘데이케어(Day Care)’를 운영하기도 한다.
미국의 유아원은 ‘놀이 중심의 유아원’과 ‘학습 중심의 유아원’으로 나눌 수 있다. ‘놀이중심의 유아원’은 말 그대로 놀이가 활동의 중심이 된다. 3~4세 아이들에게는 짜여진 학습보다 자유롭게 주변을 탐색하며 노는 경험이 중요하다는 발달이론가들의 학설에 따라 현재 미국 엄마들이 가장 선호하는 유아원의 형태이기도 하다.
‘학습 중심의 유아원’은 유치원과 초등학교에 들어가기 위한 준비에 중점을 둔다. 읽고 쓰는 언어 교육을 비롯해 과학, 지리, 간단한 외국어(주로 스페인어)까지 가르친다. 학습은 최대한 자연스럽게, 아이들이 부담을 느끼지 않는 범위 안에서 이루어진다. 따라서 ‘학습 중심의 유아원’은 조기교육에 관심이 많은 열성부모들에게 높은 점수를 받고 있다.
미국 유아원의 대표적인 활동들을 살펴보면, 우선 퍼즐이나 레고, 블록 같은 학습용 놀잇감을 가지고 자유롭게 놀도록 하는 자유놀이가 있다. 이 자유놀이 시간에 아이들은 유아원 교실 안에 있는 모든 놀잇감을 탐색하면서 시간을 보낸다. 서클타임 시간에는 선생님을 중심으로 아이들이 빙 둘러앉아 놀이를 한다. 선생님은 아이들을 무릎에 앉힌 채, 책을 읽어주기도 하고 노래를 가르쳐주기도 한다. 또한 노래에 맞추어 율동을 함께 하기도 하고 간단한 인형극을 하기도 한다. 아이들의 간식은 부모들이 돌아가며 가지고 오거나 학교에서 준비한다. 학교에 따라서는 요리시간을 따로 두어 아이들과 함께 샌드위치 등을 만들어 간식으로 나누어 먹는 곳도 있다.
미국의 유아원 교사들은 경험이 풍부하고 나이 든 사람이 많다. 자신의 아이를 키워놓고 다시 유아원 교사로 직업전선에 뛰어든 경우가 많기 때문.


학습 중심의 유아원, 컨트리 레인 유아원 교사
린 래드빅“아이들의 호기심을 키워준다”

린 래드빅(Lynne Radevic)은 아이들에게 새로운 것을 알아나가는 즐거움을 심어주기 위해 노력한다고 한다.
“유머감각을 가지려고 노력하고 교훈적인 것은 노래를 통해서 전달하려고 하죠. 아이들이 즐겁게 기억할 수 있도록요. 아이들 머릿 속에 오래 남도록 하는게 중요하니까요.”
그는 모든 아이들은 저마다 독특하고 특별하기에, 절대로 다른 아이들과 비교 당해서는 안된다고 말한다. 또한 아이들에게 빨래개기나 식탁차리기, 애완동물에게 먹이주기 같은 집안일을 시키면 책임감을 심어주고, 자신이 가족에게 없어서는 안될 사람이라는 자신감을 심어 줄 수 있다고 한다.
또한 아이들은 매우 호기심이 많은 존재이므로 틈날 때마다 아이들과 함께 이야기를 나누라고 조언한다.
“뒷마당도 좋고, 수퍼마켓에서도 좋고, 놀이터에서도 좋아요. 아이들에게 무엇을 보고, 무엇을 생각하는지 물어보세요. 아마 아이들의 뛰어난 관찰력에 놀라게 될 겁니다. 그 중에서도 부엌은 특히 좋은 학습 장소에요. ‘냄비’나 ‘팬’은 악기도 되고, ‘밀가루 반죽’은 모양을 만들고 질감을 느끼기에 좋은 재료죠.”

미국의 유아원 교사들은 대부분 경험이 풍부하고 나이든 사람들이다.

낸시 뉴맨“일관성 있는 태도가 중요하다”

“유아기 아이들에게 가장 중요한 것은 듣는 연습이에요. 해야 될 것에 대한 지시를 귀담아 듣고, 친구들, 선생님, 그리고 다른 어른들의 말에 귀기울이는 것을 배우죠. 아이들은 유아기에 다른 친구들과 어떻게 놀아야 하는지, 어떻게 나누어 쓰는지, 어떻게 사람들을 돕는지 자연스럽게 배워야 합니다.”
낸시 뉴먼(Nancy Newman)은 아이들을 키우면서 무엇보다 중요한 것은 일관성이라고 말한다. 아이들은 항상 자신이 할 수 있는 한계를 시험하려고 하는 경향이 있는데 그 경계선을 그어줄 때, 엄마가 일관성을 지녀야 한다고 말한다. 또한 아이들의 행동에 경계를 그어주는 것, 다른 이를 배려하는 에티켓을 가르치는 것은 생활 속에서 지속적으로 강조해야만 효과가 있다고.

놀이 중심의 유아원, 미니 짐 교사
메리 조 블라젝“자유롭게 놀 시간을 준다”

메리 조 블라젝(Mary Jo Blazek)은 자유로운 놀이 시간이 바로 아이들의 상상력과 창의력을 발휘할 수 있는 기회가 된다고 말한다. 그리고 아이들이 자신의 개성과 소질을 발휘하며 살 수 있도록 도와주는 사람이 바로 좋은 엄마라고.
“엄마와 함께 보내는 여유있고 즐거운 시간 속에서 아이들은 창의성을 키울 수 있어요. 가능하다면, 엄마들이 아이와 함께 있는 시간을 많이 갖는 게 좋죠. 엄마와 함께하는 자유로운 놀이 시간을 통해 아이들은 상상력을 키우고 또 자신의 소질을 발휘할 수 있거든요. ”

섀론 다운스“아이의 말에 귀기울인다”

섀론 다운스(Sharon Downs)는 아이들에게 친구들과 놀 기회를 가능한 한 많이 갖게 하는 것이 중요하다고 말한다.
“아이들은 놀이를 통해 세상일이 단지 자기 주변에서만 일어나는 것이 아니라는 것을 배우게 됩니다. 양보하는 것을 배우고, 다른 이들에 대해 관심을 보이는 법을 배우죠. ”
그는 또 아이들에 대해서 너무 심각하게 생각하지 말라고도 덧붙인다. 아이들은 아주 빨리 바뀌기 때문에 오늘 아이에게서 발견된 문제가 다음주에는 없어질 수 있다고.
그가 생각하는 좋은 엄마는 항상 아이들 곁에서 들어주는 사람이다. 자신의 생각을 아이에게 강요하지 않고 아이의 말에 귀 기울일 때 아이에게 신뢰감을 줄 수 있다고. 아이가 자신의 삶을 즐기면서 세상에 속한 일원으로 성장할 수 있도록 도와주는 사람, 이것이 바로 그가 말하는 좋은 엄마다.