한의학에서 으뜸으로 꼽히는 귀한 약재인 녹용은 예로부터 보정강장약으로 쓰였다. 신체 정력 회복을 돕고 신진대사를 강화하는 약재라는 뜻. 일반적으로 남성에게 좋은 것으로 알려져 있지만 기력이 쇠한 여성과 어린이들에게도 원기를 회복하는 데 도움을 준다. 

녹용은 부드럽고 얇은 털로 덮여 있어 항상 따뜻함을 유지한다. 뿔 안쪽으로 많은 혈관이 지나 칼슘도 풍부하다. 늦은 봄에 저절로 떨어지는데 그 자리에 봄철 새순이 돋아나듯 여린 뿔이 돋아난다. 가을이 되면 뿔 내부의 칼슘이 단단하게 변해 각질화되는데 이런 뿔은 녹용보다 효능이 떨어져 녹각이라고 한다. 시중에 약재로 유통되는 것들은 5~7월 절각한 신선한 뿔로 이를 생녹용이라 부른다. 생녹용을 건조 처리한 것을 건녹용이라고 한다.

녹용은 건강식품으로 널리 애용되고 있다. 지금까지 알려진 성분을 살펴보면 단백질, 칼슘, 글리코사미노글리칸, 강글리오사이드, 콜라겐 등이다. 이러한 성분들은 뼈와 연골 등 연결조직을 강화하고, 관절의 노화 방지를 도우며, 기억력 및 학습력을 증진시키고, 피부질환 완화 등에 기능하는 것으로 알려져 있다. 또 어린이 성장발육을 돕고, 분만 시 자궁 평활근의 수축을 촉진해 산후 몸조리에도 기능한다. 

시중에 유통되는 녹용은 수입산이 많다. 수입 녹용은 넓은 초지에서 방목 사육한 사슴에게서 취득한다. 그러나 방목 사육한 사슴이 섭취한 목초의 종류가 한두 가지로 제한되어 아쉬움이 남는다. 이에 비해 국내산 녹용은 수십여 가지의 자연산 야초와 약초, 과목류를 섭취하고, 사계절이 뚜렷한 자연환경에서 자라기 때문에 품질이 우수하다. 

수입산에 비해 효능 뛰어난 국내산 녹용

한국사슴협회(회장 정환대)는 수입산과 국내산의 차이와 녹용의 효능을 보다 정확하게 알기 위해 서원대학교 연구팀에 비교 분석을 의뢰했다. 연구를 진행한 제약공학과 하헌용 교수는 지난 3월 ‘국내산 엘크사슴의 녹용 효능 연구용역 결과’ 보고서를 발표했다. 연구에 따르면 국내산 녹용은 성분 추출 시 연구에 활용할 수 있는 유효한 성분 추출 수득률이 수입산에 비해 2.5배가량 높은 것으로 나타났다. 인체 각 조직 및 각질세포에서 수분 함량을 유지하는 데 중요한 역할을 하는 히알루론산의 생성과 유지에 국내산 녹용 성분이 탁월하게 기여하는 것도 밝혔다. 또 항산화 및 항염 활성 기능 실험에 있어서도 기존 천연소재와 유사한 수준의 기능을 하는 것으로 드러났으며, 산화질소 소거 능력과 사이토카인(항바이러스성 면역물질) 조절 효과도 국내산 녹용이 더 높은 것으로 나타났다. 



정환대 한국사슴협회장은 “국내산 녹용이 면역 기능 향상, 염증유발 억제 등에 효과가 있다는 점이 이번 연구를 통해 다시 한번 입증됐다”고 말하며 “향후 국산 녹용의 홍보 강화와 소비 활성화에 최선을 다하겠다”고 덧붙였다. 녹용 중탕 및 관련 제품들은 가까운 사슴목장이나 한국양토양록농협 홈페이지 통해 구매할 수 있다. 

서원대 제약공학과 하헌용 교수 인터뷰
“국내산 녹용의 우월한 효능, 최신 장비와 기술로 근거 찾아”

연구 시작 단계에서 에탄올 용매를 추출할 때 국내산 녹용이 수입산에 비해 추출 수득률이 2.5배가량 높은 것으로 나타났는데, 이는 무엇을 뜻하는가. 

국내산 녹용은 에탄올 용매에 대한 시료 추출 시 유효한 성분을 더 많이 함유하고 있었다. 이는 녹용을 의약품 및 기능성 식품의 원료로 사용할 경우 적정 배합 비율 및 배합 절대량을 설정하는 데 기초자료가 될 수 있다. 또 국내산 녹용의 추출 수득률이 높다는 것은 그만큼 제품 활용도가 더 높다는 것을 의미한다. 

국내산 녹용이 히알루론산을 분해하는 히알루로니데이즈 저해 효과가 탁월했다는 것은 무슨 의미인가. 

히알루론산은 체내 각 조직 및 각질세포에서 수분 함량을 유지하는 데 중요한 역할을 하는데 보통은 체내에서 합성된다. 그러나 나이가 들수록 히알루론산이 줄어들면서 체내 수분이 감소하고, 피부에 주름이 생기는 등 노화가 진행된다. 

세포 조직 분화가 왕성하지 않아 노화가 진행되기 때문에 이를 막으려면 체내 히알루론산을 계속 유지시켜야 한다. 히알루로니데이즈는 히알루론산을 분해하므로 활성을 억제하는 것이 좋다. 국내산 녹용이 히알루로니데이즈 활성을 저해하는 데 기능해 히알루론산 유지를 돕는 것으로 나타났다. 이는 국내산 녹용 성분이 각종 노인성 질환 완화에 적용 가능하다는 것을 뜻한다. 

관절 기능 유지를 돕고, 피부건조증을 완화하는 데도 기능한다고. 

히알루로니데이즈 활성을 억제하면 체내 수분이 유지된다. 실험을 통해 인체 각질 세포에서 히알루론산 유전자들이 활성화돼 국내산 녹용이 히알루론산 생성에도 관여한다는 것이 밝혀졌다. 이는 국내산 녹용이 혈액 세포 형성에 도움을 주며, 피부 건조증을 완화하는 데도 기능한다는 것을 의미한다. 

항산화 및 항염 효과에 관한 연구에서 국내산 녹용이 노화의 원인이 되는 NO(산화질소) 소거 효과가 있다고 밝혀졌다고 들었다. 

항산화 활성 실험 결과 국내산 녹용의 유효 성분이 항산화 작용을 하고, 활성산소를 제거해줬다. 지금까지 녹용이 항산화에 좋다는 얘기가 많았는데 이번에 과학적으로 입증된 것이다. 

항염증 및 면역 조절 연구에서 국내산 녹용이 사이토카인 활성 조절 효과가 있는 것으로도 나타났다. 

코로나19 사태 이후 ‘사이토카인 폭풍’이 이슈가 됐다. 사이토카인은 면역세포를 한군데로 불러 모아 체내 바이러스를 공격하는 것인데, 사이토카인 폭풍은 사이토카인이 폭발적으로 증가해 정상적인 체세포까지 공격해 사망에 이르는 것이다. 그런데 국내산 녹용 성분은 사이토카인 분비를 더하게 하거나, 덜하게 하는 등 조절 능력이 있는 것으로 나타났다. 국내산 녹용에 대한 보다 구체적이고 전문적인 추가 연구를 수행해 면역 기능에 도움 줄 수 있는 제품 및 관련 원료 개발이 가능할 것으로 보인다.

_{자료제공&제작지원 사단법인 한국사슴협회 사진제공 하헌용}