▲하버드대 재학 시절 받은 상장을 보여주는 새러 수 존스씨. 그의 집에는 존스씨의 어린 시절 추억을 보여주는 사진들이 가득하다. 거실에서 학생들을 가르치고 있는 존스씨(위에서부터).

미국 시카고 다운타운 북부. 조금만 걸어나가면 미시간 호수가 바다처럼 펼쳐져 있는 그곳 작은 아파트에 새러 수 존스씨(35)와 그의 어머니 백최선씨가 살고 있다. 존스씨의 집을 찾았을 때 그는 8평 정도 되는 거실에서 SAT(미국 대학입학시험)를 준비하는 6명의 아이들을 가르치고 있었다. 언뜻 보기엔 평범한 가정교사 같은 모습. 하지만 그는 지난 2004년까지 보스턴 ‘롭스 · 그레이 로펌’에 근무하던 변호사다. 지난 96년 하버드대 경제학과를 졸업한 뒤 100대 1의 경쟁률을 뚫고 세계 최고의 컨설팅 회사 매킨지에 입사했을 만큼 촉망받는 인재이기도 했다. 미 국무부 인턴, 매킨지 뉴욕 본사 컨설턴트 등을 거친 그는 하버드대 로스쿨을 졸업한 뒤 변호사가 됐고 한 때 보너스를 제외한 연봉이 15만 달러(약 1억4천만원)에 이를 만큼 능력을 인정받았다. 그런 그가 명성과 부를 뒤로한 채 시카고 시골 마을에서 가정교사를 하고 있는 것이다.

“어머니가 많이 편찮으셨거든요. 지난 75년부터 관절염을 앓으셨는데, 점점 상태가 심해지시더니 혼자 움직이지도 못할 정도가 됐어요. 아버지와 94년 이혼하셨기 때문에 어머니를 돌봐드릴 사람은 저 외엔 아무도 없었죠. 전 로스쿨을 졸업하고 2001년부터 로펌에서 일하기 시작했는데, 한창 근무 하다가도 집에서 연락이 오면 당장 달려 들어오곤 했어요. 하지만 일과 간호를 병행하는 게 쉽지 않았죠. 어머니를 제대로 모시려면 일을 그만둬야겠다고 결심했어요.”

존스씨가 이렇게 마음먹은 건 어릴 때부터 자신을 위해 모든 것을 바치며 살아온 어머니의 모습을 봐왔기 때문이라고 한다. 어머니 백씨는 70년대 초반 미국으로 유학을 왔다가 미국인 켄트 존스씨와 결혼, 존스씨를 낳았다. 결혼 초부터 불화가 끊이지 않았지만 백씨는 딸을 평범한 가정에서 키우고 싶다는 마음 하나로 존스씨가 성년이 될 때까지 참고 견뎠다고 한다.

“어머니는 저를 잘 키우기 위해 많은 어려움을 감수하셨어요. 어른이 된 뒤 제가 어머니께 ‘원한다면 이혼하라’고 권했을 정도로요. 그런 어머니가 편찮으신 걸 보고 가만히 있을 수 없었죠. 그런데 어머니는 혼자 화장실도 못 갈 만큼 편찮으시면서도 제가 로펌을 사직하면 요양원에 들어가겠다고 버티셨어요.”

오랜 실랑이 끝에 존스씨가 로펌을 사직한 건 지난 2004년의 일이었다고 한다. 백씨는 “나 때문에 딸아이가 성공이 보장된 미래를 포기했다는 게 마음 아프다. 딸에게 늘 미안하고, 지금이라도 짐을 덜어주고 싶은데 이 아이가 고집을 꺾지 않는다”며 눈물을 글썽였다.

존스씨가 가정교사를 시작한 건 24시간 어머니와 함께 있으면서 돈도 벌 수 있는 직업이기 때문이다. 그가 거실에서 아이들을 가르치는 동안 어머니 백씨는 부엌에 앉아있거나 방 안 침대에 누워 딸의 수업 소리를 듣는다고 한다.

   (계속)